Ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne-ne Batman!

Na jaren met mijn gevederde gevleugelde vrienden hebben gewerkt werd het tijd om aan iets anders te gaan werken, vliegende zoogdieren dus. In een geweldig staaltje van evolutie zijn de vleermuizen uitgegroeid, op knaagdieren na, tot de zoogdierfamilie met de meeste soorten (~1100). Vleermuizen zijn onderverdeeld in de zogeheten Megachiroptera (grote vleermuizen) en Microchiroptera (u raadt het al, de kleine vleermuizen). En aangezien ik momenteel in het land van groot, groter, grootst verblijf gaat mijn speciale interesse natuurlijk uit naar de Megachiroptera. Dit zijn fruiteters die voornamelijk voorkomen in de tropen en omdat deze dieren drager zijn van verschillende interessante virussen zoals Ebola en Marburg zijn ze ook voor een viroloog van bijzondere interesse.

Dit betekent ook dat ik mijn beperkte kennis over vleermuizen tot een acceptabel niveau moet zien op te schroeven. Op weg naar Gainsville, Florida dus, waar het “International Center for Tropical Bat Research” is gehuisvest. Vanuit Montana is dit vergelijkbaar met een kleine wereldreis die mij gedurende de 12 uur durende reis langs de vliegvelden van Minneapolis en Atlanta voert om uiteindelijk in Gainesville, FL te landen. Hier had Uncle Sam voor mij een nieuwe pontiac G6 klaarstaan met als gadget een kompas in de achteruitkijkspiegel die aangeeft in welke richting je rijdt. Dit bleek meteen al zeer handig aangezien mijn eigen interne kompas mij meteen de verkeerde kant opstuurde de donkere Floridase nacht in.

Het “Bat Center” was het voormalige buitenverblijf van Luis Bacardi (toch geen familie van...) die daar in de jaren 50 en 60 van de vorige eeuw een aardige menagerie op nahield met giraffes, honden, katten, bevers, ratten, olifanten, tijgers en mieren (lachen met...). Maar dit buitenverblijf is na verloop van tijd omgedoopt tot een vleermuizen onderzoekscentrum met speciale focus op de fruitbats (zie ook het Bacardi logo voor het waarom van die speciale interesse van Luis in vleermuizen). Dit centrum is betrokken bij veel verschillende soorten onderzoek zoals genetica, echolocatie, vlucht dynamica en nu dus ook infectieziekten.
Het centrum heeft ongeveer 11 verschillende soorten fruitbats, waaronder een aantal met uitsterven bedreigde soorten zoals de vliegende vos van Rodrigues. Het programma omvatte een overzicht van technieken voor het doen van onderzoek naar deze dieren zoals vangtechnieken, anesthesie, bloedafname en het houden van deze dieren. Al deze zaken gaan goed van pas komen bij mijn trip naar Congo die in augustus/september gepland staat, maar daarover later meer. Nu gaan we ons eerst voorbereiden op het aanstaande bezoek van onze eigen vliegende Vos, Boeboe.